EARTH - Earth 2 Special Low Frequency Version / Earth 2.23: Special Lower Frequency Mix

Schon ewig auf dem Schirm war der Klassiker der ersten Phase von Earth tatsächlich immer noch eine Lücke in meiner Sammlung. Das macht mich wahrscheinlich zu einem Loser, weshalb die nun von Sub Pop herausgebrachte Jubiläumsauflage sich konsequenterweise auch "Loser Edition" nennt.

Parallel ist auch ein Remix erschienen, den ich mir - vielleicht etwas zu impulsiv - gleich mitbestellt habe.

EARTH - Earth 2 Special Low Frequency Version (Loser Edition transparent vlue vinyl 2LP) (1993/2023)

Viel sagen kann und muss man über dieses Album wohl nicht. In den drei endlos langen Drone Metal-Tracks passiert außer durchlaufendem Gitarren- und Bassgeräusch und minimalen Riffansätzen ja eigentlich auch kaum etwas - und gleichzeitig alles. "Earth 2" ist ein wegbereitendes, genrebegründendes Meisterwerk absoluter Kompromisslosigkeit, welches die Idee von Rockmusik zu einer puren körperlichen Erfahrung der Klangtextur umkrempelt.

Der minimalistische Ansatz spiegelt sich perfekt im Coverartwork wieder, dessen Hauptmotiv am untersten Rand für mich noch vom winzigen, links beinahe von der Kante der Plattenhülle abhebenden Vögelchen übertroffen wird.

Bis auf das blautransparente Vinyl entsprechen Aufmachung und Layout der Erstauflage. Es enthält also nach wie vor das provokante Knarrenposing des noch milchbubigen Dylan Carlson und seines damaligen Mitstreiters Dave Harwell, welches durch den Umstand, dass der Morbid Angel-Shirtträger (Carlson) seinem Kumpel Kurt Cobain das berüchtigste Gewehr der Rockmusikgeschichte besorgen würde, einen etwas pelzigen Beigeschmack erhalten hat.

An der Brillianz dieses Albums, ohne das es nicht nur Sunn O))) nicht gäbe, ändert dies natürlich nichts. Ein absolut zeitloser Klassiker, der nichts an Relevanz eingebüßt hat.

EARTH - Earth 2.23: Special Lower Frequency Mix (Loser Edition transparent blue vinyl LP) (2023)

Oben schrieb ich bereits, dass Beikauf in Form dieses Remix-Albums etwas impulsiv geschehen ist. Der Grund dafür erschließt sich schnell beim Blick auf die Tracklist, wenn man sieht dass zwei der vier Tracks nur Edits sind. In der digitalen (leider nicht als Download beiliegenden)  Version sind nicht nur diese Stücke erheblich länger, sondern man bekommt insgesamt sogar fünf Tracks, die es zusammen auf stolze 78 Minuten bringen - was natürlich auch zart andeutet, dass evtl. auch noch eine CD-Version erscheinen könnte.

Dieser Umstand macht die LP an sich nicht wesentlich schlechter, aber sie ist halt doch nur ein Ausschnitt und Sammlerstück, auf welches ich bei voller Sachkenntnis vermutlich verzichtet hätte.

Doch was ist das hier überhaupt? Remixe, die alle sozusagen aus der Familie mit Earth verbundener Künstler kommen und unterschiedliche Ansätze verfolgen:

So bleiben Robert Hampson (Loop) und Brett Netson (Built To Spill) mit ihren beide auf der LP radikal verkürzten Tracks im Grunde beim originalen schlagzeuglos ausufernden, reinen Drone und schaufeln einfach noch weitere Schichten obendrauf.
Ganz anders geht es Kevin Richard Martin aka The Bug an, der gemeinsam mit Rapper Flowdan "Seven Angels" in einen mit mächtigen boomenden Megabass groovenden Hip Hop-Track verwandelt.
Unter seinem echten Namen - und leider nicht auf auf der Platte dabei - bearbeitet er außerdem noch "Like Gold and Faceted" zu einem elektronisch scheppernd unterlegten Monsterdrone, der wenig überraschend auch ganz wunderbar auf "Concrete Desert", das großartige gemeinsame Album von ihm und Dylan Carlson, gepasst hätte.
Bleibt noch Justin K. Broadrick (Godflesh, Jesu, JK Flesh, Final, Techno Animal etc.), der sich "Teeth of Lions Rule the Divine" vornimmt und mit wahrhaft eeeeeextra tief grummelndem Bass und kantigem Industrial Metal-Rhythmus den bösartigsten Track des Albums abliefert. Eine meisterhaft ranzigige Version.

Musikalisch ist "Earth 2.23" sowieso durchweg über jeden Zweifel erhaben. Ein eindeutig in den richtigen Händen liegender Tribut an ein Album, dessen Bedeutung man wohl kaum überbewerten kann. Aber auch für sich einfach großartig dröhnendes Zeug.

Es ist halt nur die Unvollständigkeit dieses Tonträgers, die mich wurmt. Oder sollte ich angesichts des Covers uroborost sagen?

VOIVOD - The Outer Limits

Oh dear, how do I explain this? Didn't I just a couple of weeks ago, in the introduction of my "Morgöth Tales" review, state pretty firmly that that I would not buy this, since I already got the 2021 Real Gone Records pressing?

Well, opportunity arose with it being available on High Roller Records without the need to directly order it from Norway... and curiosity just won? So here it is again, from Listenable Records:

VOIVOD - The Outer Limits (White vinyl reissue LP) (1993/2023)

So what is it about this album, you're asking? Since I already answered that question not too long ago, I will just copy-translate the core of my last (German) review now:

"The Outer Limits" was, is and will always be one of the best Rock/Metal albums of all time for me. Even if it is of course an impossible task to choose the undisputed best Voivod work. Without a doubt, however, the hattrick from "Nothingface" to "The Outer Limits" is by far the most listened to by me.
The fact that "Fix My Heart" was the first song of the Canadians that I was able to experience live in the Markthalle Hamburg naturally adds a strong dose of nostalgia to the mix.

I know that some fans don't like the lack of Blacky's "Blower Bass", but I always found Pierre St-Jean's clean, but powerfully produced four-string with its sometimes almost upright-bassy runs great, despite the lesser Metal values. In general the modern, super clean, but never sterile sound of the album is still spectacular.

In terms of sound, this was the closest possible approach to mass compatibility that the band was capable of, even compared to "Angel Rat", which was trimmed to look very vintage. That the varied mixture of straight Space Rock anthems, the stylistically fitting Pink Floyd cover "The Nile Song" and some of the best Prog Rock/Metal hits in the band's history ("Le Pont Noire" , "The Lost Machine" and of course the more than seventeen-minute epic "Jack Luminous") didn't make it to the charts after all, may have been disappointing for MCA.

The artistic-musical result is, however, a still relevant, excellently aged masterpiece, which in comparison to the unwieldy brain-convolution Thrash of the eighties or the apocalypse conjured up on "Phobos" may at first sight appear more conventional, but in truth this probably is the most uncopyable Voivod album of all time.

At least I haven't heard of any group that can be compared specifically to Voivod on "The Outer Limits". Sure, that may be partly due to the fact that "Dimension Hatröss" naturally enjoys a much wider distribution and established cult status. Still, if it were easier to emulate the special spirit of this pulp sci-fi Space Metal hit, then more people would do it.

THE NEW REISSUE:

This is the first vinyl version of the 1993 album with the 3D cover + glasses. Since my old CD and the Real Gone pressing both had the coloured Summer Edition artwork, this is also my personal first copy of that kind. A gimmick which honestly doesn't mean much to me, since I have always despised this rather disappointing magic as a scam. Most 3D glasses are hard to use together with my regular glasses (without whom I'm too blind) and watching movies this way, which I thankfully only ever did twice as far as I remember, is just tiring and far inferior to the regular experience.
And this cover artwork: Yeah, there's a little effect and the album title card stands out, but of course it's nothing really sensational.

That being said I actually prefer it to the Real Gone version, because the execution is just much more convincing here. It starts with the layout which isn't radically different, yet still a little bit better. A big plus however is that the lyrics aren't printed on a thin inner sleeve (which already arrived torn in many cases, since the label just packed it badly back then), but on a seperate thick matte cardboard sheet.
I also just have a thing for white vinyl, it's just so pure and beautiful. And while I haven't bothered to do a detailed track-by-track comparison, I'm also quite confident that this pressing sounds better.

So if you have the chance to choose between the two, I'd always recommend this one. Musically it's always an essential masterpiece anyway. Welcome aboard!

CYNIC - ReFocus

Just one and a half seconds of a swelling space sound lead into the first metal chord. "In Maya's grip..."  a weird New Age Alien voice begins the first verse, "illusion transforms verity" Paul Masvidal finishes it in spoken words. [Alien] "Perceiving thus" [Paul] "a delusive world of" [Alien] "duality".
The voice glides into an incredibly busy, almost tribal drum pattern in sync with a bubbling Jazz Fusion fretless bass line. But before you can even get a chance to process it we're already in the straighter double bass beat and Prog Metal riff, which backs up the chorus. [Alien] "Veil of Maya" [mean Death Metal voice] "Balance every joy with a grief" [Alien] "Dual scales of Maya" [Death] "Earth's unending law of polarity". Then a bridge connects everything which has happened musically up to this point. [Whisper] "Ahamkara...veil of Maya". An immediate breakdown into Cosmic Jazz full of synths, beautiful bass harmonies, syncopated drumming and a gorgeous guitar solo by Jason Gobel... We've only crossed the one-minute-mark now and we're already overwhelmed by strange new sensations never heard on a Metal record before. Such a richness of sounds and ideas many artists never come close to during their whole careers. Welcome to 1993, this is Cynic's "Focus".

There aren't many first minutes of other albums I have heard as often in my life as this one. I wouldn't even rule out that there actually is none I have listened to more at all. Visit me at any moment on the timeline between my first exposure to "Veil of Maya" and now and "Focus" will always be there. This is one of the rare albums I never stopped listening to for a longer while.
I could safely say that it is one of, if not the most important album of the 1990s for me. It feels more appropriate to rank this among the best records of any genre of all time though. But if I'm perfectly honest, that doesn't do this singular masterpiece justice either.

No, realistically "Focus" is one of the best things among the entirety of things.

So you have it on vinyl then? - No, actually not. At least until now.

CYNIC - ReFocus (violet vinyl LP) (1993/2023)

So there you have my sole reason for purchasing this re-release. As the different title and artwork suggest, this thirty years anniversary edition of "Focus" isn't just a repress with some new pictures and liner notes, but also a whole new mix! But honestly I wasn't sure I needed that. I'm still a bit on the fence actually. When you are accustomed to one thing like I am to every precious second of this album, every change feels a little off, as if something's not right. So even if the work is done well it just takes some time to get used to it.

The good news is that nothing heretic has happened here. "Focus" is still the same album, which not only featured the quartet lineup of Paul Masvidal, Reiner, Malone and Jason Gobel, but also the crucial input of three guest vocalists. Most noticeable among those was the very specific Death Metal voice of Tony Teegarden, a prominent co-lead vocal on six of the eight tracks. (And mind that "Textures" is an instrumental piece!)

You might sigh either of disappointment or relief now, but I'm not going to give into the tempation to dissect the whole misunderstood upon its release cult classic in all of its glorious detail. I would just get lost over it. And over the years many voices more eloquent and knowledgable than mine have talked and written about this masterpiece, especially since besides its own merits no history of Chuck Schuldiner's Death and the album "Human" featuring the young Reinert and Masvidal would be complete without also touching upon "Focus".

If you knew the growing ambitions in both songwriting and technical skill of Death at the time and probably even more so if you had followed the demo recordings from Cynic themselves from Thrash Metal with D.R.I. shouts to one of the most proggy Death Metal bands of their time, and if you also knew of their connections not only to Schuldiner but also Atheist, then you would have been aware that their Roadrunner Records debut album would be something special.

But how special it would be and how many completely fresh ingredients it would contain - I doubt anyone was prepared for that. The robot alien vocals, the spiritual philosophical lyricism and mostly the absolutely fluid merging of technical Death Metal and Mahavishnu Orchestra inspired Jazz Fusion without ever getting the shredding in the way of songwriting... All that came with such a natural ease, as if this sound had existed and been explored for a much longer time than possible, like something literally from outer space.

And it still stands the test of time. There still is nothing like it.

Of course there are many artists who worship Cynic and some like Obscura or recently Fleshvessel have their passages which come amazingly close to the sound - but the novelty and the whole clash of youthfulness and wisdom, this special pocket of zeitgeist... that's just impossible to recreate.

And that's (by far not all, but an important part of) why "Focus" matters today just as it did three decades ago.

Ok, Stephan, stop it! You said you wouldn't ramble on about it, but you're just starting to do exactly that! Refocus!

Yes, "ReFocus". So, how is this new mix now?

I cannot compare the sound as one-to-one as I'd love to, because I only ever had "Focus" on CD, but don't own a digital copy of "ReFocus", since adding a download card to the vinyl record would obviously been too much of a hassle. But the important differences can be spotted easily nonetheless.

The original album was mixed in a short time, with lot's of "shiny" effects on top, which made it sound bigger, but also washed out a lot of the details of the actual performances.

It was improved by the remastered version, which came out a couple of years later and gave the whole thing a rounder finish. Technically both of them don't put "Focus" on top of the best-produced albums ever, but there wasn't anything to complain about for me neither. It always just was what it was - and part of what I loved unconditionally.

This new mix feels dryer, actually taking some of the focus away from the production and concentrating more on highlighting the performances themselves. No matter towards which element you turn your ear - drums, bass, guitars, even the alien robot vocals... - everything is on display much clearer now. If you want to dive even deeper into the stellar musicianship of these prodigies, this mix undoubtly is for you. So, good job, alright? - I guess so.

Man, this is really hard to judge! My mind says that this is probably superior to the original, but my gut asks if there isn't a bit too much double bass here, but like I just explained - lack of reliable sources for a direct comparison of these things. And my heart, my heart which has a whole chamber reserved just for this incredible work of art I can never get tired of - it just can't connect to the atmosphere of the album in the same way it's used to. Yet?

Time will have to tell. Some parts impress me even more now, but it seems that greater display of craftmanship came at the cost of a bit of the album's mystique.

But then I'm probably talking about factually minimal distinctions, which demand an unhealthy amount of familiarity to even bother about. So if you're just catching up on Cynic's ticket to artistic immortality, take this mix, take the old one... it doesn't matter. You can decide purely based on your prefered colour scheme of the cover artwork.

For me that would clearly be the original. But again: That doesn't mean the new artwork or vinyl colour are bad. No, this truly is a labour of love.

"Cosmic mother, awaken us in

Thine impartial love for all

Bless us that we be free from

The sway of greed and delusion

Inspire us to build a new world

One in which famine, disease and ignorance

Will be only memories of a dismal past"

      

VOIVOD - The Outer Limits

Real Gone Music ist ein Label, welches sich genreunabhängig darauf spezialisiert hat, seit Ewigkeiten nicht mehr - oder vielleicht überhaupt noch nicht auf Schallplatte - gepresste Alben aus der Versenkung zu heben.

Zur Hochzeit des CD-Booms auf einem Major-Label veröffentlicht, nur in überschaubarer Vinyl-Auflage und mittlerweile ähnlich wie "Angel Rat" zu Mondpreisen gehandelt, war Voivods "The Outer Limits" ganz klar ein goldener Kandidat für diese Behandlung. Und hier ist das Ding nun.

VOIVOD - The Outer Limits (Blue/Black Swirl vinyl LP) (1993/2021)

Leider sind Real Gone nicht die geschicktesten Verpacker, so dass die LP nicht nur bei mir zu viel Spiel hatte und sich durch die Papierinnenhülle gefressen hat. Das ist dann natürlich gleich beim Auspacken ein Bummer. Aber auch ansonsten habe ich ein wenig gemischte Gefühle, was dieses Reissue angeht.

Mit der Musik hat dies selbstverständlich gar nichts zu tun!

"The Outer Limits" war, ist und wird für mich immer eines der besten Rock/Metal-Alben aller Zeiten sein. Auch wenn es natürlich schon ein unmögliches Unterfangen ist, das unangefochten beste Voivod-Werk zu küren. Zweifellos ist allerdings der Hattrick von "Nothingface" bis "The Outer Limits" von mir mit Abstand am häufigsten gehört worden.
Dass "Fix My Heart" der erste Song war, den ich von den Kanadiern live in der Markthalle Hamburg erleben durfte, haut natürlich noch einmal eine kräftige Schippe Nostalgie oben drauf.

Ich weiß, bei manchen Fans fällt das erste Album ohne Blackys "Blower Bass" schon deswegen durch, ich allerdings fand den sauber, aber kraftvoll produzierten Viersaiter von Pierre St-Jean mit seinen manchmal beinahe schon kontrabassigen Läufen trotz weniger Metal-Schauwerte schon immer großartig. Überhaupt ist der moderne, supercleane, aber deswegen niemals sterile Sound des Albums nach wie vor spektakulär.

Klanglich war das auch im Vergleich zum ja sehr auf vintage getrimmten "Angel Rat" die größtmögliche Annährung an Massenkompatibilität, zu der die Band fähig war. Dass die in dieser Produktion stimmig zueinander findende, abwechslungsreiche Mischung aus straighten Space Rock-Hymnen, dem zu dieser Richtung passend gewählten Pink Floyd-Cover "The Nile Song" und einigen der besten Progrock/metal-Hits der Bandgeschichte ("Le Pont Noire", "The Lost Machine" und natürlich der über siebzehnminütige Epos "Jack Luminous") dann doch nicht zum Chartsturm reichte, mag für MCA enttäuschend gewesen sein.

Das künstlerisch-musikalische Resultat ist allerdings ein bis heute immer noch relevantes, hervorragend gealtertes Meisterwerk, welches im Vergleich zum sperrigen Hirnwindungs-Thrash der Achtziger oder auch zur auf "Phobos" beschworenen Apokalypse vielleicht zunächst einmal konventioneller erscheinen mag, in Wahrheit aber möglicherweise eher das unkopierbarste Voivod-Album aller Zeiten ist.
Ich zumindest habe noch von keiner Gruppe gehört, die man spezifisch mit Voivod  auf "The Outer Limits" vergleichen kann. Klar, das mag zum Teil auch daran liegen, dass "Dimension Hatröss" natürlich weitaus größere Verbreitung und etablierteren Kultstatus genießt. Trotzdem: Wenn es einfacher wäre, den speziellen Spirit dieses Pulp-Science-Fiction-Spacemetal-Krachers zu emulieren, dann würden es auch mehr Leute tun.

Ok, ok... was hat es mit den "gemischten Gefühlen" auf sich?

Einmal davon abgesehen, dass man bei von Anfang an für digitale Medien produzierten Alben am wenigsten klanglichen Mehrgewinn erwarten kann - vor allem, wenn sie in der Beziehung eh schon so perfekt sind -, ist die eine Sache.
Zum anderen hätte "The Outer Limits" schlicht eine bombastischer Neupräsentation verdient. Ich weiß, Voivod sind nun mal kommerziell nicht die Beatles, doch alleine, wenn man sieht, wie proppevoll die A-Seite auf enger Rille gepackt wurde, stellt sich die Frage, ob man mit einer Doppel-LP auf 45 rpm nicht qualitativ noch besser gefahren wäre. Auch Aways Artwork hätte einfach ein Gatefold und großformatiges Booklet verdient, auf dem die Grafik für jeden Titel angemessen gewürdigt wird.
Ich hätte sogar das Cover selbst noch leicht modifiziert und statt der "Summer Edition" dort einen zur Wiederveröffentlichung passenden Text eingesetzt.

Hätte, hätte, Moonbeam-Rider-Fahrradkette.

Trotz ungenutzten Potenzials ist es natürlich trotzdem geil, das gute Stück auf Vinyl zu haben und dafür nicht aberhunderte Euros auf Discogs hinblättern zu müssen.

Schick aussehen tut das rauchig-blautransparente Ufo auch.

Da das Ding in wenigen Augenaufschlägen ausverkauft war, dürften die Preise sicher auch bald anziehen, doch keine Angst: eine rote Version ist schon angekündigt.

Und wenn die Nachfrage so stabil wie jetzt bleibt, dann wären Real Gone schlecht beraten, nicht noch weitere Farben nachzuschieben. Gelb, grün, grau, weiß, klassisch schwarz und transparent wie der Helm des Aliens sind an zur Hülle passenden Tönen schließlich noch übrig.

Zum Abschluss verdrücke ich nun noch zwei kleine Tränchen für irgendwann in den Neunzigern gestorbenes Merchandise. Eines für das Promo-Poster zum Album, welches unseren Bandproberaum von damals nicht überlebt hat, ein weiteres für das weiße Tour-T-Shirt - eines der besten Metalshirts ever, welches leider einem aus der Wand hervorstehenden Nagel zum Opfer gefallen ist. Und heute wahrscheinlich eh nicht mehr passen würde, ich weiß. Ist ja gut.